Site de Michel Ledeuil

Vikings

Les populations qui se sont progressivement installées à partir de 2.500 av. J.-C. dans le nord de l'Europe et la Scandinavie actuelle se sont réparties en un certain nombre de peuples dont les plus connus sont les Jutes, les Angles, les Saxons, les Danois, les Goths et les Varègues.

La période viking que nous connaissons bien se situe entre la fin de l'Empire Romain d'Occident (environ 400 apr. J.-C.) et l'époque aboutissant à la christianisation du Danemark et de la Norvège (950 apr. J.-C.).

Cependant cette période ne constitue qu'une phase particulière dans la longue histoire des populations scandinaves qui sont remontées du centre de l'Europe à travers les forêts et les marécages qui couvraient alors l'Allemagne du nord, vers le Jutland et la Scanie.

Les recherches effectuées ces dernières années par l'institut de Copenhague notamment ont permis de mieux cerner l'histoire de ces peuples pour lesquels, en absence d'écrits, notre connaissance n'était que fragmentaire.

La datation des gravures rupestres de Tanum, les découvertes récentes sur la momie "Egtved Girl, les fouilles d'Oseberg, la découverte de nouveaux corps ou objets dans les tourbières permettent de mieux comprendre la longue histoire des Vikings.  

Les traces de la civilisation   

• Les tombes à chambre et les dolmens

À une époque couvrant 3.250 à 600 ans av. J.-C., les populations installées en Scandinavie ont construit des sépultures sous forme d'allées couvertes donnant accès à des chambres mortuaires.

Les tombes étaient enfouies dans des tumulus mesurant parfois trente mètres de longueur sur quatre mètres de hauteur.

A partir de 1.500 av. J.-C., les populations ont construit des sépultures sous ciste renfermant un sarcophage formé d’une partie de tronc de chêne sectionné par le milieu et excavée pour y placer le défunt.

Ce type de sépulture s'est développé dans les régions sablonneuses et marécageuses, dans lesquelles les pierres sont peu nombreuses. La plus belle découverte a été faite en 1921 dans la région d'Egtved. 

• Les gravures rupestres

Après s'être installées dans le Jutland et la Scanie, les populations prévikings sont remontées vers le nord, par la Suède, le long de la Baltique et du Skagerrak. Ils ont développé une civilisation dont nous connaissons peu de choses, mais qui se traduit par des gravures rupestres révélatrices des croyances et des modes de vie à partir de 1.500 av. J.-C. et durant un millénaire.

Les populations ont tout d'abord vécu de la pêche, de la chasse, puis de l'élevage et de l'agriculture. Les gravures nous montrent des cerfs et des élans que l'on pourchasse, des vaches, des charrues, des moulins à farine, des navires.     

La confrontation entre les clans a provoqué des guerres pour s'approprier des terres plus fertiles ou pour le vol de troupeaux. C'est ainsi que l'on voit de nombreux guerriers munis de haches sur ces gravures.

Les femmes sont peu présentes, mais elles apparaissent quelques fois, de manière stylisée, avec une longue queue de cheval pour coiffure. Elles participent aux travaux domestiques en faisant tourner les moulins à grain.

Deux scènes poignantes et instructives ont été découvertes. Il s'agit d'une femme qui tire sur la berge le corps d'un homme qui s'est sans doute noyé au cours d'un naufrage et une femme qui donne la vie. La vie est représentée par des petites boules appelées cupules.

Les tombeaux vikings

A partir des années 500 av. J.-C., les rites funéraires ont évolué. De nombreuses découvertes attestent ce changement qui est illustré par le superbe site archéologique de Lindholm Hoje **  et par les fouilles d'Oseberg***.

• Lindholm Hoje

Les pierres qui marquent les traces de près de 700 tombes se dressent dans ce champ où viennent paître aujourd’hui des moutons. Ce site a été habité durant plusieurs siècles puis abandonné par les habitants à cause des changements climatiques. Le vent avait poussé le sable le long de cette pente et les fermiers migrèrent sans doute vers des terres plus fertiles.

On a trouvé des traces de plusieurs villages et même des maisons construites au-dessus de certaines tombes. En absence d’indication, il faut supposer que la terre s’appauvrissait vite et que les fermiers se sont déplacés d’un côté de la colline à l’autre au fil du temps.

La plupart des corps étaient incinérés. Autour des restes étaient placés quelques ustensiles ou bijoux ayant appartenu aux défunts. Les rites funéraires, la disposition des lieux, les détails vestimentaires, les scènes de la vie quotidienne sont magnifiquement illustrés dans le petit musée situé à proximité du site.

• Les fouilles d'Oseberg

Dans le fjord d'Oslo, trois tombeaux gigantesques ont été découverts entre 1867 et 1904.

Il s’agit de tumulus au-dessous desquels se trouvaient trois grands drakkars.

Les mieux conservés sont ceux d’Oseberg et de Gokstad. Les fouilles ont permis de retrouver de très nombreux objets placés dans la chambre funéraire et sur le pont du navire de celui d'Oseberg ainsi que des squelettes de nombreux chevaux ou chiens tout autour du navire.

Les squelettes retrouvés dans les chambres funéraires n’ont pas permis de déterminer l’identité des personnes ensevelies. À Oseberg, il y avait deux corps de femmes.

Certains chercheurs pensent qu’il s’agit de la reine Åsa Haraldsdottir d’Agder et de sa suivante. Le tombeau aurait été érigé vers 840 apr. J.-C. 

• Les pierres runiques

Les pierres runiques ont été dressées auprès de sépultures de personnages illustres comme à Jelling où Harald à la Dent Bleue a fait eléver deux grands tumulus à la mémoire de son père le roi Gorm et de sa mère, la reine Thiva.

La majorité d'entre elles datent du quatrième siècle au dixième siècle après J.-C. Les messages écrits en rune ont permis de connaitre de nombreux faits historiques. dans l'écriture rune, chaque signe correspond à un son.

C’est ainsi que le nombre de signes, réduit à 16 au cours des âges, fournit toute la phonétique des langues germaniques au départ et des langues scandinaves qui garderont ce principe d’écriture jusqu’au milieu du moyen-âge.

Les croyances

• Les dieux vikings

Les dieux vikings sont issus de deux familles, les Ases et les Vanes. Ils résident sur l’Asgard et sont reliés au royaume des Hommes par le Bisfröst.

• Les sacrifices humains

Les sacrifices humains étaient pratiqués durant plus de quatre siècles. Plus de trois cents corps ont été découverts à ce jour dans les tourbières du Jutland et en Allemagne du Nord.  

On ne sait pas si ce rituel était fréquent ou s’il s’agissait de sacrifices liés à des circonstances exceptionnelles. Les Celtes pratiquaient également des sacrifices humains à la même période.    

Le début de la colonisation

Lorsque la population se faisait trop nombreuse pour que les terres conquises sur la toundra et les bancs de sable, puissent la nourrir, des hommes ont poussé plus loin, vers le nord, pour découvrir d'autres terres où ils pouvaient créer, pour leur compte, de nouvelles tribus puis des royaumes. 

L'invention de nouvelles techniques pour construire des bateaux rapides qui utilisaient la voile de jute carrée et les rames, leur permit de remonter le long des côtes hostiles de la Norvège.

Cette colonisation provoqua de nombreuses guerres car les colons avaient besoin de femmes, qu'ils emmenèrent lors d'expédition vers le Jutland et de nourriture, car les terres de Norvège étaient arides et l'agriculture et l'élevage ne pouvaient s'y développer.  

La colonisation vers l'ouest et vers l'est

Vers l'ouest, et durant plus de 4 siècles, les Vikings ont effectué des sauts de puces d'une île à l'autre en recherchant tantôt de nouvelles terres, tantôt des richesses qu'ils pillaient pour les échanger contre de la nourriture, des armes, des fourrures et des objets de la vie quotidienne.  

Il est donc difficile de distinguer ce qui relève des pillages, de la colonisation et des échanges commerciaux.

Il y a cependant une tendance lourde : les Varègues et les Goths qui se trouvaient devant des terres inhabitées mais avec de nombreuses forêts et des grands fleuves ont pu, sans difficulté, construire des comptoirs devenus par la suite des grandes villes comme Kiev ou Novgorod.

En descendant les fleuves, ils sont rentrés en contact avec des civilisations très avancées, les Byzantins notamment, et ont pu développer leur commerce.

Les Jutes, les Angles, les Saxons et les Danois, plus nombreux et avec une forte population de fermiers sont partis à l’aventure pour conquérir de nouvelles terres.

Leur démarche correspond aux migrants américains. Ils n’hésitent donc pas à massacrer les populations indigènes, à s’accoupler avec les femmes en âge de leur faire des enfants, à s’approprier les terres et à développer des colonies.

Ils ont créé de nouvelles patries. Le Danelaw en Bretagne, l’Angleterre actuelle, en Normandie, en Basse-Indre, puis en Écosse, aux shetlands, en Islande et au Groenland.

Le déplacement vers l’ouest s’est fait progressivement. Dans certains cas, les migrants se sont fondus avec les populations indigènes, dans d’autres cas, ils ont trouvé des terres vierges, comme en Islande par exemple.  

Mais les Vikings islandais n’ont jamais connu leur pays d’origine et lorsqu’ils sont devenus trop nombreux en Islande, certains sont partis vers le Groenland, puis à partir du Groenland, vers le Labrador.

L’attaque de Roskilde, la capitale des premiers rois de Danemark, par les vikings norvégiens, qui est parfaitement mise en scène dans le musée Viking de Roskilde***, en est une parfaite illustration. 

La Christianisation des Vikings

Pour d'autres informations sur l'histoire viking vous pouvez vous reporter à l'article de présentation du contexte historique du roman "la Jeune Fille d'Egtved".