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Rossetti montre très tôt un grand intérêt pour la littérature et l'art médiéval italiens.

Aspirant à devenir poète, comme la plupart des membres de sa famille, il devient finalement l'élève du peintre Ford Madox Brown avec qui il tisse des liens d'amitié étroits qu'il entretint toute sa vie.

A vingt ans, il rencontre William Holman Hunt avec qui il partage les mêmes valeurs artistiques et littéraires. Devenus amis, ils fondent en 1848, avec quelques autres artistes, la Confrérie préraphaélite.

Le portrait réalisé en 1853 par son ami montre un personnage tourmenté bien dans la ligne des romantiques qui déferlent, sous différentes formes d'art en Europe.

Il a alors 25 ans et réalise alors les oeuvres les plus belles avec les différentes jeunes femmes que côtoient les artistes du groupe préraphaélite: Annie Miller et Elizabeth Siddal notamment. 

Portrait de Rossetti par William Holman Hunt 

Une succession d'événements vont le plonger dans une profonde dépression. En 1862, son épouse meurt à 33 ans, d'une overdose de laudanum, après avoir donné naissance à un enfant mort-né.

Dans le même temps, n'arrivant pas à faire publier ses propres poèmes, il les enterre dans la tombe de son épouse au cimetière de Highgate.

C'est aussi pendant cette période qu'il peint ses plus belles toiles, notamment Beata Beatrix, dans laquelle il idéalise, sous les traits de son épouse décédée, la Béatrice de Dante.

La jeune femme apparaît dans un halo de lumière avec deux personnages flous. Elle est agenouillée devant un autel avec les mains rassemblées mais non jointes.

Nous retrouvons dans ce tableau l'amour posthume pour celle qui fût son modèle préféré et son idole.

Elle a la bouche entrouverte avec les lèvres bien dessinées et les yeux fermés par des paupières fardées.

Les habits sont d'inspiration de l'Italie médiévale ce qui correspond bien au personnage voulu par Dante Aligheiri. 

Béatrice sous les traits de Siddal par Rossetti

Il s'essaie également à l'aquarelle, multipliant les portraits de femmes, notamment Fanny Cornforth, une courtisane qu'il a connu avant son mariage avec Elizabeth et qui devient sa nouvelle compagne.

Cette liaison durera jusqu'à la mort de l'artiste.

Sans doute est-elle, pour lui, un modèle qui va dans le sens de sa vision déprimée. Elle est toujours représentée d'une manière qui laisse transparaître une certaine vulgarité, dans l'expression du visage comme dans la structure générale des tableaux.

Et pourtant le portrait qu'il a réalisé de la jeune femme alors qu'elle a 33 ans, nous montre que Fanny n'était pas sans charme et que c'est le peintre qui, dans ses oeuvres, l'a transformé selon ses fantasmes.

Elle devait patiemment supporter ses angoisses et faire preuve de beaucoup d'humilité à défaut d'amour pour rester avec celui qui lui offrait un toit et subvenait à ses besoins matériels

En effet, son modèle favori, à cette époque, est l'épouse de William Morris, l'un de ses amis.

Jane Burden-Morris, avec qui on lui prête une liaison restée secrète, l'inspire davantage que Fanny Cornforth.

Il en était probablement amoureux mais il lui était impossible d'avoir avec elle, des relations qui auraient conduit la jeune femme au divorce.

Dans ce tableau réalisé en 1870, elle idéalise Mariane, une héroïne d'une pièce de Shakespeare. L'histoire raconte que celle-ci a été repoussée par son fiancé Angelo, mais elle lui impose sa présence.

Elle aura d'ailleurs sa récompense dans ce jeu de l'amour puisqu'à la fin de la pièce, elle se marie avec lui.

Dans cette oeuvre, peut-être que Rossetti s'est-il mis en scène sous les traits d'Angelo, pour obtenir de la jeune femme éconduite, mais qui feint désormais l'indifférence, un amour réciproque. 

Dante Gabriel Rossetti a représenté Hélène de Troie sous les traits d'Annie Miller en 1863. Elle montre un pendentif représentant une tour en référence à la chute de Troie.