Déjanire
Déjanire est la fille du roi de Calydon. Héraclès souhaite l'épouser. Pour la conquérir, il doit se mesurer à un rival, Achéloüs, le dieu-fleuve, qui se transforme en vain en taureau pour l'affronter : Héraclès le terrasse et lui arrache une de ses cornes.
La trahison de Nessos
Alors qu'Héraclès et sa future femme cherchent à traverser le fleuve Evénos alors en pleine crue, le centaure Nessos leur affirme qu'il est le passeur accrédité par les dieux pour son honnêteté.
Il propose à Héraclès de porter sur son dos Déjanire pendant que le héros traverserait à la nage. Ainsi, Déjanire ne serait-elle pas mouillée.
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Photo Michel Ledeuil : Florence Héraclés tue le centaure Nessos |
Héraclès accepte, paie le centaure, puis lance ses armes sur l'autre berge avant de plonger dans l'eau.
Arrivant sur l'autre rive, il entend les cris de Déjanire et, se retournant, il voit le centaure qui essaye d'en abuser.
Saisissant son arc, il décoche une flèche sur le centaure. Ce dernier, la poitrine traversée par la flèche, décide de se venger avant de mourir et dit à Déjanire :
si tu mélanges la semence que je viens de répandre sur le sol en essayant de te violer avec le sang de ma blessure que tu ajoutes de l’huile d’olive et que tu en enduises secrètement la chemise d’Héraclès, tu n’auras plus jamais à redouter ses infidélités.
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Les jours heureux
Déjanire réside à Trachis. Aimée de son mari, elle met au monde cinq enfants : quatre garçons dont l'aîné se nomme Hyllos et une fille. Durant les longues absences d'Héraclès, elle gère les affaires du royaume.
Les années passent et la beauté de Déjanire se fane. Héraclès est moins assidu dans sa couche et elle accepte de mauvaise grâce les nombreuses infidélités de son mari qu'elle apprend par le fidèle messager Lycas.
Iole, le dernier amour d’Héraclès.
Le roi Eurytos avait bien imprudemment proposé de donner sa fille en mariage au prétendant qui gagnerait un concours de tir à l’arc.
Toujours en quête d'exploit, Héraclès se présente à ce concours qu'il emporta. Mais le roi refusa de lui offrir sa fille sous le prétexte qu’Héraclès était déjà marié avec Déjanire.
Pour se venger de l'affront, Héraclès rassembla une armée composée d’Arcadiens et de Locriens et attaqua la capitale d’Eurytos. Il prit la ville d’assaut et massacra une grande partie de la population. Il cribla de flèches Eurytos et son fils avant de se précipiter vers les appartements de Iole.
Mais la jeune fille s’enfuit sur le rempart et se jeta dans le vide, se refusant ainsi à Héraclès et à la honteuse vie de captive. Elle fut cependant sauvée du trépas par le vent qui gonfla sa robe légère et amortit sa chute.
Iole se releva et injuria Héraclès. Elle affirma qu’elle ne se donnerait jamais à l’assassin de sa famille. Le Héros fût étonné et sans doute émoustillé par cette résistance; il en tomba amoureux.
Il emmena Iole en captivité mais fit en sorte qu’elle soit bien traitée. Avant de partir guerroyer en Eubée, Héraclès envoya Iole à Trachis. Déjanire fit ainsi la connaissance d’Iole et elle fut bouleversée par l'immense beauté et la grâce de la malheureuse princesse.
Elle n’avait aucune animosité envers la belle jeune fille qui avait subi l’épouvantable supplice de voir la destruction d’Oechalie et le massacre de sa famille. Cependant elle n’était pas prête à accepter de voir, sous son toit, son mari convoler avec Iole et elle craignit d’être répudiée à son profit.
La vengeance de Déjanire
Déjanire se souvint alors de la prédiction de Nexos lorsqu’il retira la flèche que lui avait décochée Héraclès. Si elle faisait en sorte que son mari endosse la tunique, la potion magique ferait son effet. Elle n'aurait plus à souffrir de ses infidélités, son mari lui reviendrait et il chasserait Iole du palais.
Déjanire s’empressa de préparer la mixture à partir des ingrédients qu’elle avait conservés dans ses appartements. Elle ne souhaitait pas la mort de son mari, mais elle ne pouvait se douter qu’elle préparait un poison violent qui allait consumer la tunique sur la peau d’Héraclès en provoquant d’horribles souffrances.
Déjanire avait conservé un bout d'étoffe de la tunique qu'elle avait transmis à son mari. Elle fut surprise de la voir s'enflammer au soleil sous l'effet de la chaleur.
Lorsqu’elle eût conscience d'avoir été dupée par Nessos et de sa faute, Déjanire se suicida.